La storia. Abitata fin dal paleolitico, costruita sulla sommità e al centro di una gravina, distrutta dai Saraceni nel 994, nel XIII secolo ha monasteri e un castello nella parte alta. Da vedere La parte vecchia della città comprende i celebri Sassi, divisi in Sasso Barisano e Sasso Caveoso e separati dallo sperone sul quale sorge il Duomo. Lungo la gravina le dimore sono in parte scavate nel tufo, in parte costruite: ci sono complessi architettonici di valore, raggruppati in una sorta di labirinto fatto di strade strette e gradinate. Le parti in muratura (anche le facciate a chiusura delle grotte) sono ornate di logge e balconi. I Sassi furono abitati già in epoca ellenistica: nel recente dopoguerra ospitavano 18 mila abitanti (la metà della popolazione della città), addensati nelle 3300 grotte naturali sparse su un'estensione di 30 ettari. Gli abitanti si sono poi spostati progressivamente nella parte nuova della città, ma recentemente si assiste a un ritorno nelle zone ristrutturate, anche se la maggior parte delle abitazioni sono destinate a museo. Sullo strapiombo della gravina si erge il Duomo, eretto nel 1270 in forme romanico-pugliesi. All'estremità nord del Sasso Barisano, dal piazzale della chiesa di Sant'Agostino si gode una bellissima vista sulla città. Da vedere anche la chiesa di San Francesco (XIII secolo).

I sassi di Matera

Strano destino quello dei Sassi di Matera. Negli anni Cinquanta erano considerati - a ragione una "vergogna nazionale" e oggi, dopo che nel 1993 l'Unesco li ha dichiarati patrimonio culturale di interesse mondiale, sono diventati una tappa turistica obbligata. Visitandoli è difficile immaginare che, sino agli anni Sessanta, nei 3300 locali ricavati dalle pareti di tufo della gravina vivevano in condizioni estremamente disagiate oltre 15 mila persone; soltanto dopo innumerevoli denunce e proteste, il popolo dei Sassi venne trasferito in moderni anche se un po' anonimi quartieri periferici. Finiva così un'epoca. I due agglomerati che compongono l'area non rimasero però a lungo vuoti. Dopo una serie di importanti lavori di ristrutturazione e restauro, finanziati dall'Unesco e dalla Soprintendenza ai Beni Ambientali e Architettonici, il quartiere è da qualche anno nuovamente abitato. Nelle grotte di tufo che si affacciano sull'incredibile labirinto di muretti, cortili e scalinate si sono aperti negozi, locali, ristoranti, un ostello per i giovani, un Museo di arte contadina e un centro informatico. Tutto è cambiato e, una volta tanto, in meglio.