La cittadina deve la sua fama soprattutto alla figura dell'eremita Francesco d'Alessio, ben più noto come San Francesco da Paola. In onore del mistico calabrese venne eretto alle spalle dell'abitato il santuario che porta il suo nome. I lavori dell'imponente complesso iniziarono nel XVI secolo e si prolungarono per ben tre secoli. Il risultato di tanto sforzo è indubbiamente notevole. Il santuario comprende il settecentesco convento dei frati Minimi, la chiesa gotica - impreziosita da una facciata inferiore rinascimentale e una superiore in stile barocco -, una cappella cinquecentesca in cui sono custodite le reliquie del santo, una splendida Croce d'argento del Quattrocento e una tela seicentesca del pittore fiammingo Dirck Hendricksz. All'interno del monastero si possono inoltre visitare il chiostro ogivale, dalle pareti riccamente affrescate, e la grande biblioteca settecentesca. Interessanti, nel centro di Paola, la casa natale del santo, inglobata nell'ottocentesco oratorio, e la chiesa della Madonna di Montevergine (XV sec.), dalla scenografica facciata barocca. Tutti gli anni, il 4 maggio, gli abitanti Paola ricordano il loro protettore con una processione a mare.