Secondo Strabone Ravenna fu fondata da una colonia di Tessali su isolette allora esistenti sul mare (che adesso dista 11 chilometri). Di grande importanza nella tarda età romana e in quella barbarica (V-VI secolo), quando fu capitale dell'Impero d'Occidente e del regno dei Goti e ponte fra la romanità e il regno bizantino. Fu l'epoca di Onorio e Galla Placidia, di Odoacre, di Teodorico e di Giustiniano. Dopo un periodo di decadenza, riconquista importanza nell'era dei comuni e poi sotto il dominio dei da Polenta. Subita una breve dominazione veneziana, entra nello Stato della Chiesa, seguendone le sorti. 

Cosa Visitare

La città è celebre per i suoi mosaici. I monumenti principali, eretti tra il IV e il VI secolo d.C., segnano il passaggio dall'arte classica a quella bizantina.

Sono tardo-romani il Battistero Neoniano e degli Ortodossi, del V secolo, rivestito di mosaici coevi, la Basilica di San Giovanni Evangelista, voluta da Galla Placidia, sorella dell'imperatore Onorio, e il piccolo Mausoleo di Galla Placidia, con i mosaici più antichi della città.

Al periodo ostrogoto-bizantino risalgono la chiesa di Sant'Apollinare Nuovo, eretta da Teodorico in forme basilicali, con campanile cilindrico del IX-X secolo e bellissimi mosaici, e la basilica di San Vitale (547), con pianta e cupola ottagonali.

Accanto alla chiesa di San Francesco sorge la tomba di Dante, morto qui nel 1321 e ricordato ogni sera dal tocco della campana.

Il Museo nazionale espone reperti romani e paleocristiani e opere di arti minori; il Museo arcivescovile conserva la celebre cattedra di Massimiano, del VI secolo, in avorio.

Appena fuori città, il Mausoleo di Teodorico, fatto erigere dal re ostrogoto nel 520, con cupola in un solo blocco di roccia calcarea, dal diametro di circa 11 metri e un metro di spessore, e la basilica di Sant'Apollinare in Classe, sorta nei pressi dellantico porto, ai margini della pineta di Classe, con un interno rivestito da splendidi mosaici bizantini a fondo dorato.