Antica città messapica, fu municipio romano, quindi fu conquistata dall'Impero romano d'Oriente. Capoluogo di contea sotto i Normanni, con Federico II entrò nel demanio regio. La fioritura culturale cominciò nel '400, per continuare poi nei secoli successivi con la dominazione spagnola, durante la quale si arricchì di edifici civili e religiosi del cosiddetto "barocco leccese", ricco di statue scolpite nella tenere pietra locale. Da vedere. La basilica di Santa Croce è il massimo esempio di barocco leccese (1548-1646): la fastosa facciata con balcone ha cariatidi e un grande rosone. Vicino c'è il Palazzo del Governo, seicentesco. Il Duomo, nell'omonima piazza, ha due facciate: una semplice e ornata di statue, e una secondaria, assai movimentata e ricca di sculture, che si affaccia sulla piazza. Il vicino Palazzo Vescovile ha una facciata ad angolo, percorsa da un loggiato. Da piazza del Duomo, la via Libertini conduce alla chiesa del Rosario, ultima opera di G.Zimbalo (1691) con ornatissima facciata. Un'altra chiesa barocca è quella di Santa Chiara, presso la quale ci sono i resti del teatro romano. A nord ovest della città, nel recinto del cimitero, sorge la chiesa dei Santi Nicolò e Cataldo, fra i più notevoli monumenti lasciati dai Normanni. è stata fondata da Tancredi nel 1180 in forme romanico-borgognone, con una cupola orientaleggiante. La facciata però è barocca (1716).

Il barocco di Lecce

Il fulgore del barocco esplose a Lecce alla fine del Cinquecento, in piena epoca spagnola. Con un lungo sforzo durato più di un secolo, gli artigiani della pietra cambiarono definitivamente volto, immagine, carattere alla città. Qui il barocco, più che uno stile architettonico, è un modo di "vivere il tempo", che si snoda attraverso vicoli e strade con continui cambi di prospettiva. Ogni pietra, ogni palazzo, ogni chiesa sembrano pensati per portarvi in piazza del Duomo, il cuore di Lecce, dove una fastosità senza eguali accoglie il visitatore. Accanto al Duomo, con i suoi riccioli, pinnacoli e angioletti, si allineano il palazzo Vescovile e il Seminario, al cui interno è racchiuso uno splendido cortile. Il momento migliore per arrivare è la sera, quando si accendono le luci la illuminano donandole ricchezza scenografica. Fanno corona alla piazza gli altri straordinari monumenti del centro storico, come la basilica di Santa Croce, considerata la più alta espressione del barocco leccese, l'ex convento dei Celestini, palazzo Adorni, gli edifici di piazza Sant'Oronzo, la seicentesca chiesa di Santa Maria delle Grazie, il cinquecentesco Palazzetto del Sedile, un tempo sede del governo cittadino, e la chiesa di San Marco, che ricorda gli intensi legami tra Lecce e Venezia. Nei dintorni

Grotte Romanelli, Zinzulusa, Rotundella

Superato Capo d'Otranto, il punto più orientale della penisola, la costa alta e inaccessibile si apre a tratti in morbide insenature. Lungo la scogliera si succedono diverse caverne, tra cui le grotte Romanelli, Zinzulusa e Rotundella, già abitate in epoca paleolitica. La più famosa è la Romanelli, grazie alle figure e ai simboli preistorici che ne ornano le pareti. La visita è riservata solo agli studiosi, che devono richiedere uno speciale permesso. é invece aperta al pubblico la vicina grotta della Zinzulusa (zinzula in pugliese significa "cenciosa"). Vi si accede attraverso un sentiero che porta al Corridoio delle meraviglie, rivestito di splendide stalattiti e stalagmiti. Da lì si prosegue sino al "Duomo", una grande sala dalla forma irregolare, e al laghetto Cocito popolato da una fauna ipogea di piccolissimi crostacei. Da segnalare, inoltre, nella vicina Castro, la Cattedrale d'origine romanica e il castello cinquecentesco.