La storia. Fu fondata nel 1070 dagli abitanti di Tharros, centro fenicio, punico e romano, che abbandonarono l'antico nucleo per gli assalti dei saraceni. Fiorì come capitale del giudicato d'Arborea fra il XIII e il XIV secolo e conobbe il suo massimo splendore sotto la guida di Eleonora d'Arborea, quando venne redatta la Carta de Logu, un codice di leggi regolanti la vita pubblica rimasto in vigore in tutta la Sardegna fino al 1827. Passò quindi alla corona di Spagna e seguì le sorti dell'isola, ceduta nel 1718 ai Savoia. Da vedere . In piazza Roma, centro della città, si erge la Torre Manna, resto della cinta medioevale delle mura. In via Duomo, la chiesa di San Francesco, ricostruita nel XIX secolo, custodisce un Crocifisso ligneo spagnolo del '300. Nella sagrestia una statua di santo di Nino Pisano e un polittico di Pietro Cavaro. Del XVI secolo è la casa di Eleonora d'Aragona, nella piazza a lei dedicata. Il Duomo, del '200 ma rimaneggiato in epoca sabauda, ha al suo interno un'Annunziata lignea policroma di Nino Pisano e tele di pittori sardi dell'epoca barocca. Il porto industriale e la banchina sono vicino allo stagno di Santa Giusta, che prende il nome da un piccolo centro alla periferia della città, un tempo importante cittadina e sede di vescovado fino al 1503. È rimasta la Basilica, eretta tra il 1135 e il 1145 in uno stile che richiama l'architettura lombarda e quella pisana, Interessanti all'interno le colonne, forse portate da Tharros. Le tradizioni culturali si esprimono, tra l'altro, nell'artigianato (ceramica e ricamo) e nelle feste popolari, fra cui "Sa sartilla", giostra equestre di carnevale.

La Sartiglia di Oristano

La domenica e il martedì di Carnevale ad Oristano si svolge la secolare festa della Sartiglia, che deriva da una giostra di abilità in uso fin dalla fine del Medioevo in Sardegna, dove venne introdotta da spagnoli e portoghesi. La Sartiglia è una delle ultime sagre europee in cui si esegue una corsa all'anello. Protagonisti sono cavalieri mascherati al galoppo che, sotto la guida di "su Componidori", tentano di colpire, con una spada e con una lancia di legno (su stoccu), un anello a forma di stella appeso ad un filo. Quando Oristano era la capitale del giudicato di Arborea, tra il 1070 ed il 1410, non dovettero mancare in città tornei di cavalieri, provenienti dalla civiltà dei comuni toscani. Secondo alcune testimonianze, nel 1424 il re Alfonso V di Spagna partecipò insieme al figlio a una giostra ad Oristano, mentre secondo altri documenti la Sartiglia risalirebbe invece al 1500: in questo periodo, la giostra vedeva contrapposti i due "Gremi" dei contadini e dei falegnami. Il capo della corsa è su Componidori (in catalano, "colui che ordina"): le massaieddas, in costume, lo vestono solennemente ponendogli sul volto una maschera di legno e sul capo un grande velo nuziale e un cilindro, l'antico costume nuziale femminile di Oristano, confermando in tal modo l'origine magica e poco definibile del rito. Secondo la tradizione, dal numero delle stelle che vengono infilzate dai cavalieri si possono trarre gli auspici per il raccolto agricolo.