Fondata, secondo la tradizione, dai Greci e, secondo altri, dai Focesi di Marsiglia, fu anche centro cartaginese. La città, costruita all'estremo di un profondo intaglio sulla costa orientale della Sardegna, ha un'impronta moderna ma conserva ancora tracce del passato. Come la chiesa di San Simplicio, importante esempio di arte romanica, costruita tra l'XI ed il XII secolo con una facciata in cui si incontrano elementi architettonici toscani e lombardi ed un interno a tre navate, lungo le quali sono esposti i cippi miliari romani provenienti dalla strada che collegava Olbia a Telti. Nei dintorni della cittadina, verso Golfo Aranci, si può visitare un pozzo sacro nuragico, formato da un piccolo recinto lastricato e da una camera a "tholos". Dal vicino Porto San Paolo si raggiunge l'arida Isola Tavolara, un prisma formato da calcare, disabitato, con un cresta molto alta, oltre i 500 metri, ed una base di granito che si spezza in diverse isolette circondate da fondali bellissimi.